#13 Yifan Hou lidera com boa vantagem o ranking mundial feminino, atualmente a 75 pontos da segunda colocada (Wenjun Ju). É da cidade chinesa de Xinghua, nascida em 27 de fevereiro de 1994. O fascínio pelo xadrez começou cedo, aos 3 anos, quando o pai (Hou Xuejian) comprou seu primeiro tabuleiro. Quando tinha 5, iniciou os estudos com o primeiro mentor: MI Tong Yuanming.
“Hou era um talento incomum, mostrando confiança forte, memória distinta, capacidade de cálculo e reação rápida.” – Yuanming.
Em 2003, a família mudou para Pequim para melhor apoiar a carreira da enxadrista. No mesmo ano, ela venceu o Mundial Sub 10 e chamou a atenção do técnico da seleção chinesa, Ye Jiangchuan, que a enfrentou e foi surpreendido: “então eu soube que ela era um gênio excepcional”. Aos 10 anos, Hou entrou no Centro Nacional de Xadrez, uma academia para jovens talentos de toda a China sobre a liderança de Jiangchuan e Yu Shaoteng. Em 2006, tornou-se a mais nova atleta a participar do Campeonato Mundial Feminino e das Olimpíadas.
O Mundial Feminino
A estreia no Campeonato Mundial Feminino foi aos 12 anos, começando como a pré-ranqueada número 56 (FIDE 2269). As adversárias, porém, não tiveram vida fácil: na primeira rodada Hou derrotou a russa Nadezhda Kosintseva (2480), por 1,5 x 0,5, e na sequência foi a vez da ucraniana Natalia Zhukova (2×0). Acabou perdendo para a georgiana Nino Khurtsidze no match seguinte (2×0), mas já demonstrava o potencial para as futuras edições.
Em 2008, com apenas 14 anos, chegou à final. Começou como a pré-ranqueada número 3, já com 2557. As vitórias vieram sobre Khaled Mona (2×0), Batkhuyagiin Möngöntuul (2×0), Elena Sedina (3×1), Lilit Mkrtchian (1,5×0,5) e Humpy Koneru (4×2). Na final, a adversária foi a russa Alexandra Kosteniuk (2510): depois da derrota na primeira partida, Hou só conseguiu empates nas três seguintes e ficou com a prata.
Dois anos depois, a disputa era pelo 34º Campeonato Mundial Feminino, realizado em Hatay (Turquia) entre 2 e 24 de dezembro. Novamente como pré-ranqueada número 3 (com 2591) e agora já Grande Mestre (GM), ela voltou à final – depois de superar a equatoriana Carla Heredia Serrano (2×0), a russa Marina Romanko (1,5×0,5), a catariana/chinesa Zhu Chen (2,5×1,5), a ucraniana/russa Kateryna Lahno (1,5×0,5) e a indiana Humpy Koneru (1,5×0,5). O match pelo título foi com a também chinesa Ruan Lufei (2480), tendo sido necessárias quatro partidas e quatro desempates para a decisão: com 5×3, Yifan Hou tornou-se a 13ª Campeã Mundial Feminina.
Na sequência, defendeu o título com sucesso no sistema de match contra a indiana Koneru Humpy em 2011, mas foi eliminada na segunda rodada de 2012 pela polonesa Monika Soćko (3×1). Em 2013, desafiou a ucraniana Anna Ushenina pelo título e venceu com boa vantagem: 5,5 x 1,5. Não participou na edição de 2015, mas voltou como desafiante em 2016: dessa vez a coroa foi reconquistada sobre a ucraniana Mariya Muzychuk (6×3). Ao todo são sete participações e quatro títulos.
⇒ São sete participações olímpicas pela seleção chinesa (a primeira aos 12 anos, em 2006, e a última em 2016): um título, três pratas e um bronze por equipes.
⇒ Ao lado de Maia Chiburdanidze e Judit Polgár, é uma das três mulheres a chegarem no Top 100 Absoluto.
⇒ Após formada pela Universidade de Pequim, em 2018 Hou recebeu bolsa para Mestrado em Educação na Universidade de Oxford, tendo deixado a carreira enxadrística em segundo plano para se concentrar na vida acadêmica.
Em 2015, disputou a primeira rodada pela Copa do Mundo com o GM brasileiro Rafael Leitão, com o match terminando a favor da chinesa (2,5×1,5). A última partida terminou em empate: